Kernicterus ou encefalopatia bilirrubínica, vem de uma condição que ocorre nos recém-nascidos, a icterícia. Ela é a cor amarelada na pele do bebê, popularmente conhecida como amarelão. Surge quando uma substância chamada bilirrubina (que é produzida pelo fígado) armazena-se no sangue da criança. Na gravidez, o fígado da mãe libera bilirrubina para o bebê e, na hora do nascimento, o seu próprio fígado deve realizar essa tarefa, mas em alguns bebês o fígado pode não ter se desenvolvido completamente. Essa é uma condição comum no período neonatal e, quando classificada como fisiológica, desaparece geralmente sem morbidades associadas. De 60 a 80% dos recém-nascidos desenvolvem a icterícia, que é detectável clinicamente nos primeiros dias de vida. .A questão é que, quando a icterícia não é tratada ou é sub-tratada, pode causar uma condição chamada kernicterus e, assim, a paralisia cerebral.