La marque de SDRA est diffuse des blessures à des cellules qui forment la barrière alvéolaire, une dysfonction du surfactant, l'activation de la réponse immunitaire innée, et des anomalies de la coagulation.[1] En effet, SDRA entraîne une altération des échanges gazeux dans les poumons au niveau des alvéoles microscopiques
Le syndrome est associé à un taux élevé de mortalité entre 20 et 50%.[2] Le taux de mortalité avec SDRA varie largement en fonction de la gravité, l'âge du patient, et la présence d'autres affections médicales sous-jacentes.
Bien que la terminologie de "syndrome de détresse respiratoire de l'adulte" a parfois été utilisé pour différencier les SDRA de "nourrisson, le syndrome de détresse respiratoire" chez les nouveau-nés, le consensus international est que le "syndrome de détresse respiratoire aiguë" est le meilleur terme, car SDRA peut affecter les personnes de tous les âges.[3]