Narkolepsja to angielska forma francuskiego słowa narcolepsie, i został użyty po raz pierwszy w 1880 roku francuski lekarz Jean-Baptiste-Edward Gélineau (1828-1906)
Od 1960-tych nastąpił gwałtowny rozwój badań w narkolepsji i medycyny snu w związku z rozszerzeniem wielu snu w wielu krajach.